Longfonds is trots op de recente benoeming van Hermelijn Smits als hoogleraar “immuunmodulatie door gastheer-commensaal interacties” aan de Universiteit Leiden. Ze zet zich onvermoeibaar in om een behandeling te vinden die kinderen tegen astma beschermt.
Longfonds werkt al jarenlang nauw samen met Hermelijn. Op dit moment leidt ze het internationale onderzoeksprogramma LONGFONDS | Accelerate gericht op het voorkomen van astma.
‘De naam van mijn leerstoel “Immuunmodulatie door gastheer-commensaal interacties” betekent dat ik kijk naar micro-organismen die in en om ons lichaam leven en hun invloed op het immuunsysteem”, vertelt Hermelijn. ‘Die micro-organismen worden ook wel commensalen genoemd. Commensalen kunnen bacteriën zijn, zoals de bacteriën in de darmflora, maar ook virussen, schimmels of wormparasieten. Ze hebben een belangrijke functie. Ze helpen ons lichaam om te zorgen dat er geen ziekteverwekkers binnenkomen. Maar ook helpen ze om het immuunsysteem op te voeden. Dat heet ook wel “immuunmodulatie”.’
Astma is een overdreven reactie van het immuunsysteem op onschuldige stoffen. Het opvoeden van het immuunsysteem is van groot belang om astma te voorkomen. Commensalen spelen hier dus een belangrijke rol in. ‘Er komen steeds minder commensalen in en om ons lichaam voor’, vertelt Hermelijn. ‘Hierdoor leert ons immuunsysteem minder goed op welke stofjes het moet reageren. Met als gevolg dat astma steeds vaker voorkomt.’
Hermelijn is al sinds haar promotieonderzoek bezig met dit onderwerp. Promotieonderzoek dat ondersteund werd met een subsidie van het Longfonds. ‘Toen zag ik dat darmbacteriën een gunstig effect hebben op het immuunsysteem’, vertelt Hermelijn. ‘Ze zorgen ervoor dat het immuunsysteem leert wat echte ziekteverwekkers zijn en waar het niet op hoeft te reageren. Dit gunstige effect werkt door in het hele lichaam, dus ook de longen. Sindsdien ben ik naar steeds meer verschillende commensalen gaan kijken en hun invloed op ons lichaam en immuunsysteem.’
‘Ik zet me in om ervoor te zorgen dat we de gunstige werking van commensalen kunnen gaan gebruiken voor behandelingen. Commensalen scheiden namelijk allerlei stofjes uit die invloed hebben op het immuunsysteem. Deze stofjes wil ik heel graag verder in kaart brengen en ze vertalen naar een behandeling voor patiënten.’
Daar vinden Hermelijn en Longfonds elkaar. ‘We willen hetzelfde’, vertelt Hermelijn. ‘Namelijk het behandelen van longziekten en het liefste uiteindelijk ook kunnen voorkomen. Het is fantastisch dat we daarin gezamenlijk kunnen optrekken.’