12 augustus 2014

Vaccin tegen astma

Wie allergisch astma heeft, reageert heftig op bepaalde prikkels. Denk maar aan pollen, huisdieren of huisstofmijt. Onderzoeker Hermelijn Smits probeert een vaccin te ontwikkelen waarmee allergisch astma te voorkomen is.

Bij allergisch astma blijken dendritische cellen een belangrijke rol te spelen. Deze cellen in de longen zijn de poortwachters van het lichaam. Ze herkennen als eerste een ongewenste indringer, bijvoorbeeld onschuldige stoffen als pollen of huisstofmijt. Het zijn cellen die indringers zoeken, zodat ze ons afweersysteem kunnen waarschuwen. Bij gezonde mensen zal het afweersysteem niet reageren op onschuldige stoffen. Bij mensen met allergisch astma gaat het afweersysteem in de aanval. Dit gevecht zorgt voor de typische symptomen van allergisch astma: hoesten, snotteren, niezen, piepende ademhaling, jeukende ogen en benauwdheid.

Beschermd tegen allergisch astma

Over allergisch astma en ons afweersysteem is al veel bekend. Zo weten we dat kinderen die opgroeien op een boerderij en als baby al in de stallen komen, bijna nooit allergisch astma krijgen. Ook kinderen die in tropische gebieden wonen, krijgen nauwelijks allergisch astma. Het idee is dan ook: als je in je eerste twee levensjaren in contact komt met onschuldige indringers zoals bacteriën, ben je later beschermd tegen allergieën. Hermelijn Smits en haar collega-onderzoekers van het Leids Universitair Medisch Centrum proberen te ontdekken of dit klopt. Het zou namelijk betekenen dat er in de toekomst een vaccin (inenting) kan komen waarmee allergisch astma bij kinderen te voorkomen is.

Onschuldige indringers

De Leidse onderzoekers gebruiken stoffen uit onschuldige indringers om te zien hoe en of zij ons afweersysteem beïnvloeden. Deze stoffen laten ze los op dendritische cellen die in het laboratorium zijn gekweekt om te zien wat er gebeurt. Wat blijkt? Als dendritische cellen in aanraking komen met allergische stoffen en tegelijkertijd met stoffen van onschuldige indringers, blijft het afweersysteem rustig. Er ontstaat dan geen allergische reactie.